우리가 특정 사람에게 강렬하게 끌리는 이유 : 심리학이 말하는 보상의 법칙

유사성 vs 보완성 나는 어디에 끌리는 걸까

사랑도 결국 기브 앤 테이크 일까? 관계의 경제학, 사회적 교환 이론

 친구들끼리 재미삼아 이런 질문을 하곤 하죠. 너는 받는 사랑이 좋아? 아니면 주는 사랑이 좋아? 혹은 나를 사랑해주는 사람이 좋아? 아니면 내가 사랑하는 사람이 좋아? 여러분은 어떤 대답을 하실지 모르겠습니다만, 이런 사소한 고민조차 심리학적으로도 명쾌하게 분석해 볼 수 있다는 사실 알고 계셨나요?

 심리학의 사회적 교환 이론(Social Exchange Theory)에 따르면, 인간은 대인 관계에서 치러야 하는 '비용(Cost)'보다 얻는 '보상(Reward)'이 더 크다고 판단될 때 상대에게 호감을 느끼고 관계를 지속합니다. 여기서 보상이란 단순히 물질적인 것이 아니라 정서적 지지, 사회적 지위, 즐거움, 성적 만족감, 그리고 자아 존중감의 향상 등을 모두 포함하는 포괄적인 개념입니다. 우리는 무의식적으로 "이 사람과 함께 있을 때 내가 더 나은 사람이 되는가?", "이 관계가 나에게 주는 에너지가 소모되는 에너지보다 큰가?"를 계산합니다.
 보상의 원리는 매우 직관적입니다. 나를 칭찬해주고, 나의 유머에 웃어주며, 내가 필요할 때 곁에 있어 주는 사람에게 끌리는 것은 당연한 이치입니다. 하지만 흥미로운 점은 보상의 '내용'이 사람마다 다르다는 것입니다. 어떤 이에게는 경제적 안정이 가장 큰 보상일 수 있고, 어떤 이에게는 지적인 대화가 무엇과도 바꿀 수 없는 보상이 됩니다. 따라서 연애 초기에 상대방이 어떤 가치를 가장 큰 보상으로 여기는지 파악하는 것은 관계의 성패를 결정짓는 핵심 요소입니다. 상대가 갈구하는 보상을 제공할 수 있을 때, 당신은 상대에게 대체 불가능한 존재가 됩니다.

 

나와 닮은 사람에게 끌릴까, 아니면 나와 정반대 인 사람에게 끌릴까?

우리가 자신과 비슷한 사람에게 끌리는 현상은 유사성-보상 효과(Similarity-Reward Effect)로 설명됩니다. 자신과 가치관, 종교, 취미, 심지어 유머 코드가 비슷한 사람을 만나면 우리는 자신의 존재와 생각이 '옳다'는 강력한 사회적 검증(Social Validation)을 받게 됩니다. 이것은 인간에게 매우 큰 심리적 보상으로 작용합니다. "나와 똑같이 생각하는 사람이 있네!"라는 안도감은 관계의 초기 친밀감을 급속도로 높여줍니다.
반면, 때때로 우리는 자신과 정반대인 사람에게 강렬하게 매료되기도 하는데, 이를 상호 보완성 원리(Complementarity Principle)라고 합니다. 내가 가지지 못한 성격적 특성이나 능력을 가진 파트너를 통해 나의 결핍을 채우려는 무의식적인 시도입니다. 예를 들어, 소심한 사람이 외향적이고 리더십 있는 사람에게 끌리거나, 감정적인 사람이 냉철하고 이성적인 사람에게 의지하는 경우입니다. 이 역시 넓은 의미에서의 '보상'입니다. 파트너를 통해 나의 부족한 부분을 대리 만족하거나 보완함으로써 심리적 안정을 찾기 때문입니다.

 많은 사람들이 자신과 꼭 닮은 사람을 만나 천생연분이라 느끼기도 하고, 정반대인 사람을 만나 그 매력에 풍덩 빠져보기도 합니다. 연애에 정답이 없기에 어느 한쪽이 무조건 옳다고 단정 할 수는 없습니다. 하지만 심리학 연구들을 들여다보면 흥미로운 사실이 하나 있습니다. 장기적인 관계 만족도는 보완성보다는 유사성이 높을 때 더 안정적으로 유지된다는 점입니다. 반대의 끌림은 초기에 강력한 불꽃을 일으키지만, 시간이 흐를수록 그 '차이'가 이해할 수 없는 갈등의 불씨가 되기 쉽기 때문입니다.

 

자기 확장 이론(Self-Expansion Theory): 사랑을 통한 자아의 성장

 심리학자 아서 아론(Arthur Aron)은 우리가 사랑을 하는 근본적인 동기 중 하나가 자기 확장(Self-Expansion)에 있다고 보았습니다. 인간은 자신의 잠재력을 넓히고 새로운 자원을 획득하려는 본능적인 욕구가 있습니다. 연애를 시작하면 파트너의 지식, 정체성, 사회적 네트워크, 그리고 기술이 마치 나의 것처럼 느껴지는 확장을 경험합니다. 새로운 파트너를 통해 내가 몰랐던 음악 장르를 알게 되고, 가보지 못한 곳을 여행하며, 새로운 시각으로 세상을 바라보게 되는 과정 자체가 엄청난 뇌 내 보상 시스템을 자극합니다.
연애 초기의 강렬한 희열은 바로 이 '자기 확장'의 속도가 급격히 빠르기 때문에 발생합니다. 하지만 관계가 익숙해지고 파트너에 대해 더 이상 새로울 것이 없다고 느껴질 때, 즉 자기 확장의 속도가 둔화될 때 우리는 흔히 '권태기'를 느낍니다. 따라서 보상의 원리 관점에서 볼 때, 건강한 커플은 서로에게 지속적인 확장의 기회를 제공하는 관계입니다. 서로의 성장을 독려하고, 함께 새로운 도전을 하며, 각자의 고유한 영역을 존중해 줄 때 관계는 고여있지 않고 계속해서 신선한 보상을 창출해낼 수 있습니다. 사랑은 단순히 둘이 하나가 되는 과정이 아니라, 상대를 통해 나의 세계가 두 배, 세 배로 넓어지는 보상적인 경험이어야 합니다.

 

보상의 원리를 이용해 관계를 끌어 올리려면?

 보상의 원리를 실생활에 적용하여 관계를 개선하기 위해서는 '파트너의 보상 언어' 파악해야합니다. 게리 채프먼의 '5가지 사랑의 언어'처럼, 상대가 무엇을 보상으로 느끼는지 정확히 알아야 합니다. 제가 파트너와 함께보는 시간을 중요하게 여기는 것 처럼 어떤 사람은 신체적 접촉을, 어떤 사람은 인정하는 말을 가장 큰 보상으로 여깁니다. 또 가지고싶은 선물을 주고 받는 것을 1순위로 생각하고 있을 수도 있죠. 그렇기 때문에 많은 대화와 관찰을 통해서 상대방의 보상언어를 파악해보세요. 그래야 헛된 노력을 줄이고 상대의 핵심 욕구를 충족시켜 주는 '맞춤형 보상'을 제공할 수 있을 것입니다.
 '공동의 새로운 경험(Shared Novelty)' 을 쌓아가는 것도 한 방법이 되겠네요. 관계가 매너리즘에 빠졌다면, 함께 새로운 기술을 배우거나 낯선 환경으로 떠나보세요. 이는 나중에 다룰 뇌의 도파민 시스템과도 관련 된 내용인데요. 뇌의 도파민 시스템을 활성화하여 초기 연애 때 느꼈던 '자기 확장'의 즐거움을 재현하는 것입니다.

 마지막으로, '정서적 통장' 관리가 필요합니다. 일상 속에서 비난이나 무시(비용)를 줄이고, 감사와 지지(보상)를 늘려야 합니다. 심리학자 가트맨 박사는 긍정적 상호작용과 부정적 상호작용의 비율이 최소 5:1은 되어야 관계가 유지된다고 말했습니다. 오늘 당신의 파트너에게 어떤 보상을 주었는지 점검해 보세요. 아마 아주 작은 칭찬 한마디가 상대에게는 세상 그 무엇보다 큰 심리적 보상이 될 수 있습니다. 

 

출처 및 참고문헌:

George Homans, Social Behavior as Exchange (1958).

Arthur Aron & Elaine Aron, Self-expansion motivation and including other in the self (1996).

Donn Byrne, The Attraction Paradigm (1971).

John Gottman, The Relationship Cure (2001).